남궁검이 웃음을 터뜨리며 고개를 끄덕이자 남궁천이 움찔거리고는 돌처럼 굳었다.
“응? 왜 그러느냐?”
“아뇨…… 이렇게 웃으시는 건 처음 보는 것 같아서요.”
“그랬던가?”
포인트홀덤 갸웃거리는 남궁검은 어느새 얼음장 같은 표정으로 돌아와 있었다.
남궁천이 피식 웃고는 고개를 절레절레 저었다.
“넘어가죠.”
그러더니 이내 성큼성큼 걸음을 옮겨 백무극의 멱살을 와락 움켜잡았다.
“크윽! 왜……!”
“잘 들어, 이 새끼야. 너 앞으로 맹주님 안위에 무슨 일이 생기면 너도 내 손에 뒈지는 거야. 알았어?”
“그게 무슨……?”
“어우, 이 눈치도 없는 새끼가 앞으로 어떻게 호신위를 한다고…….”
“……호신위?”
“쳇!”
혀를 찬 남궁천이 거칠게 손을 밀어내자, 백무극이 다시 벽에 부딪치며 울컥 피를 토했다.
“커윽!”
남궁천은 여전히 두 눈을 휘둥그레 뜬 백무극을 사납게 노려보다가 이내 걸음을 옮겼다.
“먼저 가보겠습니다, 할아버지.”
“그러려무나.”
“그리고, 너.”
남궁천이 싸늘한 눈초리로 백무극을 보았다.
“……?”
“내 앞을 막을 때의 눈빛만큼은 나쁘지 않았다. 항상 그런 태도로 임해라. 네 목숨을 걸고 지켜도 될 만한 분이시다. 네 인생의 목적이 되어도 좋을 만한 분이란 말이다.”
“…….”
멍한 표정의 백무극을 두고는 남궁천이 저벅저벅 걸어갔다. 그렇게 그가 어둠 속으로 사라지고 나자, 남궁검이 쓴웃음을 짓고는 백무극에게 다가왔다.
“이해하게. 저 녀석이 워낙 성격이 저 모양이니.”
“……예.”
백무극이 고개를 숙이는 와중에도 지금까지 들은 이야기를 대략 정리해보았다.
이쯤 되니 눈치가 없는 그도 대충 상황을 알아챌 수 있었다.
‘호신위라니…… 내가 맹주님의?’
생각을 하는 사이 남궁검이 착 가라앉은 표정으로 물었다.
“어떤가? 내 호위가 될 생각이 있느냐?”
“저…… 로 괜찮겠습니까?”
“자네라서 택한 걸세.”
백무극이 여전히 실감이 되지 않는다는 표정으로 멍하니 답했다.
“시켜만 주신다면…… 목숨을 바쳐 충성하겠습니다.”
피식.
남궁검의 입가에 실없는 미소가 살짝 걸렸다가 사라졌다.
남궁검이 품을 뒤적이며 말했다.
“그리 딱딱한 격식은 차리지 말게. 뭐든 부드러워야 하는 법. 이제부터 자네와 나는 한마음, 한 몸이 되어야 할 걸세.”
말을 마친 남궁검이 품에서 수실을 꺼냈다.
오늘 저잣거리를 다니면서 보부상에게 산 것이었다.
“이건 내가 자네에게 주는 선물이네.”
남궁검은 주름진 손으로 백무극의 도파에 손수 수실을 매어주었다.
“선물…….”
낯선 단어에 백무극이 멍하니 중얼거렸다.
수실을 잘 매듭지은 남궁검이 고개를 끄덕이고는 백무극을 마주 보았다.
“앞으로 너는 나를 지켜보아라.”
“…….”
“나는 너를 지켜보마.”
“…….”
“우리 서로를 지켜보자꾸나.”
뒤늦게 백무극은 뱃속에서부터 끓어오르는 모종의 기운에 감정이 북받치기 시작했다.
낯선 감정이었다.
이것이 충성심인가? 아니면 애정인가? 그도 아니면 무엇인가?
어쨌거나 난생처음 느껴보는 감정이 가슴에서 소용돌이치고 있었다.
잠시 후 백무극은 그 감정이 이끄는 대로 허물어지듯 그 자리에서 무릎을 꿇었다.
그리고 양손을 바닥에 짚고는 온 마음을 다해 소리쳤다.
“무슨 일이 있어도 맹주님을 지켜드리겠습니다!”
* * *
남궁검과 백무극을 먼발치 지붕에서 바라보던 남궁천이 가볍게 한숨을 내쉬고는 중얼거렸다.
“날 닮은 녀석이라.”
확실히 백무극은 전생의 자신과 상당히 닮은 인생이다.
거짓된 강호 평화를 위해 운명이 뒤틀려 버린 자.
묵천악으로부터 쓰임새만 달랐지, 그 결은 같은 셈이 아닌가?
그리 생각하니 또 백무극에 대한 생각이 묘하게 변하긴 한다.
다소 복잡한 시선으로 두 사람을 보고 있는데 마침 뒤에서 기척이 느껴졌다.
남궁천이 돌아서니 한 인영이 날렵하게 내려섰다.
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